Les Celtes » désignent un ensemble de peuples de langues et de cultures s'étageant sur trois millénaires. Quelle commune identité peut-il y avoir entre tant d'époques et de civilisations différentes ? Aujourd'hui les Celtes aiment à se reconnaître dans un passé héroïque et mystérieux. Comment quelque chose de cette origine - la première « civilisation celte » connue remonte à 700 ans avant Jésus Christ - peut-elle avoir encore une influence et une signification ?
La lointaine période dite de « La Tène » dans la préhistoire a livré des objets d'art dans de nombreux cimetières au premier millénaire Av. J C depuis la vallée du Danube jusqu'à la Grande Bretagne. L'extension des Celtes atteint l'Asie Mineure (« les fameux « Galates »), l'Espagne, l'Ecosse et l'Irlande.
Envahisseurs, conquérants ? Tout est possible, peu de choses sont certaines, et les thèses divergent, mais enfin, ils étaient là. Ils affrontent les Grecs et pillent Olympie, menacent Rome depuis la « Gaule Cisalpine », sont asservis par elle ou repoussés au delà des Alpes. Puis la Gaule devient « Gallo-Romaine », la Grande Bretagne subit une influence moins forte de Rome après laquelle repoussera une nouvelle culture Celte. Les Grands-Bretons sont repoussés dans l'ouest, au Pays de Galles et en Cornouailles. De là ils passent en Armorique où ils établissent la Bretagne. Le reste de l'Europe continentale est romanisée, puis subit les diverses invasions germaniques, slaves, hongroises et danoises.
Dès le VIe siècle l'originalité celte caractérisée par ses langues ne subsiste guère que dans l'extrême ouest mais s'est maintenue jusqu'au XIXe siècle. Mais ces rameaux de langues celtes que sont le Gaélique Irlandais, le Gaélique Scot(Ecosse), le Cornique (Cornouailles Anglaise ou « Cornwall »), le Gallois (Pays de Galles), le Manx (Ile de Man) et les Quatre Bretons ( Léon, Trégor, Cornouailles et Vannes) sont aujourd'hui presque réduits au volontarisme.